我國最早的工藝百科全書是

由明代著名科學家初刊於1637年（明崇禎十年丁丑），共三卷十八篇，全書收錄了農業、手工業，諸如機械、磚瓦、陶瓷、硫磺、燭、紙、兵器、火藥、紡織、染色、製鹽、採煤、榨油等生產技術。宋應星在書中強調人類要和自然相協調、人力要與自然力相配合。

《天工開物》是世界上第一部關於農業和手工業生產的綜合性著作，是中國古代一部綜合性的科學技術著作，有人也稱它是一部百科全書式的著作，外國學者稱它為“中國17世紀的工藝百科全書”。

也是中國科技史料中保留最為豐富的一部，它更多地著眼於手工業，反映了中國明代末年出現資本主義萌芽時期的生產力狀況。《天工開物》這書對中國古代的各項技術進行了系統地總結，構成了一個完整的科學技術體系。對農業方面的豐富經驗進行了總結，全面反映了工藝技術的成就。書中記述的許多生產技術，一直沿用到近代。

中國封建社會，民間工藝技術被認為是“雕蟲小技”，一般讀書人看不起，宋應星卻把 它看做是勞動人民創造的寶貴財富，一一記錄在《天工開物》中，成了中國古代科學技術的名 著。西方曾以《中華帝國古今工業》為書名，將它譯成外文出版。《天工開物》中記載的冷漫田使用骨灰蘸秧根，是中國使用磷肥的最早記錄;利用不同品種蠶蛾雜交而生出“嘉種”，是中 國利用雜交技術改良蠶種的最早記錄。

書中記載的精巧複雜的提花機是當時世界上最先進 的,記載的鋅的冶煉技術在世界上是最早的。宋應星出生在江西奉新縣，28歲考中舉人，47歲出任江西分宜縣教諭（管教育的官），動手編寫《天工開物》，三年後成書。在福建、安徽當過小官,1644年明朝滅亡後，便棄官回鄉隱居。

他的作品多因強烈的反清思想而為清統治者所不容，大部分作品已散失。現在保留下來的有《天工開物》《野議》《思憐詩》《論氣》 和《談天》等。