沙漠覆蓋了地球的幾分之一
沙漠覆蓋了地球的幾分之一的答案是：三分之一
沙漠，主要是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區。沙漠亦作“沙幕”，乾旱缺水，植物稀少的地區。沙漠地域大多是沙灘或沙丘，沙下岩石也經常出現。有些沙漠是鹽灘，完全沒有草木。沙漠一般是風成地貌。沙漠裏有時會有可貴的礦牀，近代也發現了很多石油儲藏。沙漠少有居民，資源開發也比較容易。沙漠氣候乾燥，它也是考古學家的樂居，可以找到很多人類的文物和更早的化石。
所謂沙漠化，即植被破壞之後，地面失去覆蓋，在乾旱氣候和大風作用下，綠色原野逐步變成類似沙漠景觀的過程。土地沙漠化主要出現在乾旱和半乾旱區，形成沙漠的關鍵因素是氣候，但是在沙漠的邊緣地帶，原生植被可能是草地，由於人爲原因沙化了，這些人爲的因素主要有以下幾個方面：
過度開墾
在1958到1962年間，片面地大辦農業。由於風蝕嚴重，沙荒地區開墾後，最初1～2年單產尚可維持二三十千克，以後連種籽都難以收回，只有棄耕。
過度放牧
沙漠
由於當地牧民過度放牧，草原產草量供應不足，使很多優質草種長不到結種或種子成熟就吃掉了。另外，像佔牲畜總數一半以上的山羊，行動很快，善於剝食沙生灌木莖皮，刨食草根，再加上踐踏，使草原產草量越來越少，形成沙化土地，造成惡性循環。
不合理的樵採
以伊克昭盟爲例，據估計五口之家年需燒柴700多千克，若採油蒿則每戶需5000千克，約相當於3公頃多固定、半固定沙丘所產大部或全部油蒿。
沙漠地區，氣候乾燥，雨量稀少，年降水量在250毫米以下，有些沙漠地區的年降水量更少至10毫米以下（如中國新疆的塔克拉瑪干沙漠），但是偶然也有突然而來的大雨。沙漠地區的蒸發量很大，遠遠超過當地的降水量；空氣的溼度偏低，相對溼度可低至5%。
氣候變化頗大，平均年溫差一般超過攝氏30度；絕對溫度的差異，更往往在50度以上；日溫差變化極爲顯著，夏秋午間近地表溫度可達60度至80度，夜間卻可降至10度以下。
沙漠地區經常晴空，萬里無雲，風力強勁，最大風力可達颶風程度。熱帶沙漠成因：主要受到副熱帶高壓籠罩，空氣多下沉增溫，抑止地表對流作用，難以致雨。
若爲高山阻隔、位處內陸、或熱帶西岸，均可以形成荒漠。例如澳洲大陸內部的沙漠，就是因爲海風抵達時，已散失所有水汽而形成的。有時，山的背風面也會形成沙漠。
地面物質荒漠並非全是沙質地面，更常見爲疊石地面或巖質地面；地面尚有湖和綠洲。
大多沙漠分類按照每年降雨量天數，降雨量總額，溫度，溼度來分類。1953年，Peveril Meigs把地球上的乾燥地區分爲三類：特乾地區是完全沒有植物地地帶(年降水量100mm以下，全年無降雨、降雨無週期性)，其面積佔全球陸地的4.2%；乾燥地區是指季節性地長草但不生長樹木的地帶(蒸發量比降水量大，年降水量在250mm以下)，其面積佔全球陸地的14.6%；半乾地區有250-500毫米雨水，是可生長草和低矮樹木的地帶。特乾和乾燥區稱爲沙漠，半乾區命名爲乾草原。
但是隻夠乾燥性標準的地區並非都是沙漠，如美國阿拉斯加州的布魯克斯嶺（Brooks Range）的北山坡一年有250毫米以下雨水，通常不算爲沙漠。
貿易風（即信風，trade wind）是從副熱帶高壓散發出來向赤道低壓區輻合的風，來自陸地的貿易風越吹越熱。很乾的貿易風吹散雲層，使得更多太陽光曬熱大地。世界上最大的沙漠撒哈拉大沙漠主要形成原因就是乾熱的貿易風（當地稱爲哈馬丹風）的作用，白天氣溫可以達到57℃。
中緯度沙漠（或稱溫帶沙漠，參看溫帶沙漠氣候)，位於緯度30°到50°之間。北美洲西南部的Sonoran Desert和中國的騰格裏沙漠都是中緯度沙漠。
雨影沙漠是在高山邊上的沙漠。因爲山太高，造成雨影效應，在山的背風坡一側中形成沙漠，如以色列和巴勒斯坦的Judean Desert。
沿海沙漠一般在北迴歸線和南迴歸線附近的大陸西岸，因寒流流經，降溫降溼，冬天起很大的霧，遮住太陽。沿海沙漠形成的原因有：陸地影響、海洋影響和天氣系統影響。南美的沿海沙漠阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert），是世上最乾的沙漠，經常5～20年纔會下一次超過1毫米的雨。非洲的納米比沙漠（Namib Desert）有很多新月形沙丘，經常颳大風。
美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係，有相當多的仙人掌，特別是巨大的樹形仙人掌（En:Saguaro），因此在1994年成立了（En:Saguaro National Park）樹形仙人掌國家公園，園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌。此外在日本琉球，也有仙人掌植物公園。
地質考古學家發現地球的氣候變化很多，在地質史上有些時段比現在乾燥。12500年前，大約北緯30°到南緯30°之間10%的的陸地沙漠廣佈。18000年前，這個區域的50%是沙漠，包括現在的熱帶雨林。
很多地方已經發現沙漠沉積的化石，最老的達到5億年。在美國的Nebraska Sand Hills是西半球最大的古代沙海。
它現在已經有500毫米的年均降水量，沙粒已經被植物穩住，但是還是可以看到高達120米的沙丘。
喀拉哈里沙漠（Kalahari Desert）也是一個古代沙漠。
各種鹽鹼土都是在一定的自然條件下形成的，其形成的實質主要是各種易溶性鹽類在地面作水平方向與垂直方向的重新分配，從而使鹽分在集鹽地區的土壤表層逐漸積聚起來，如阿聯酋等。
火星是太陽系唯一發現有風力塑造地貌的非地球行星，火星上有沙丘。但是如果只看乾燥度，幾乎所有現在發現的外星天體都是被“沙漠”覆蓋。
