人類起源最直接可靠的證據是

研究人類起源最直接可靠的證據來自化石。人類學家運用比較解剖學的方法，研究各種古猿化石和人類化石,測定它們的相對年代和絕對年代，從而確定人類化石的距今年代，將人類的演化歷史大致劃分爲幾個階段。遺傳學家則運用生物化學和分子生物學的方法，研究現代人類、各種猿類及其他高等靈長類動物之間的蛋白質、脫氧核糖核酸(DNA)的差別大小和變異速度，從而計算出其各自的起源和分化年代。到2012年，學術界一般認爲，古猿轉變爲人類始祖的時間在700萬年前。

從已發現的人類化石來看，人類的演化大致可以分爲以下四個階段：

(1)南方古猿階段。已發現的南方古猿生存於440萬年前到100萬年前。根據對化石解剖特徵的研究，區別於猿類，南方古猿最爲重要的特徵是能夠兩足直立行走。

(2)能人階段。前200萬-前175萬年。能人化石是1960年起在東非的坦桑尼亞和肯尼亞陸續發現的。最早的能人生存在190萬年前。能人在分類上歸入人科下面的人屬能人種(Homo habilis)。能人有明顯比南方古猿擴大的腦,並能以石塊爲材料製造工具（石器）,以後逐漸演化成直立人。

(3)直立人階段。直立人在分類上屬於人屬直立人種(Homo erectus)，簡稱直立人，俗稱猿人。直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇發現的。當時還引起了是人還是猿的爭論。直到20世紀20年代,在北京周口店陸續發現北京猿人的化石和石器，才確立了直立人在人類演化史上的地位。直立人的生存年代約爲170萬年前到20餘萬年前。至今爲止，直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發現。

(4) 智人階段。智人（Homo sapiens）一般又分爲早期智人（遠古智人）和晚期智人（現代人）。早期智人生活在20萬年前到10餘萬年前。晚期智人的生存年代約始於10萬年前。其解剖結構已與現代人基本相似，因此又稱解剖結構上的現代人。