中國人最早的姓氏是什麼?

秦朝以前，姓和氏有不同的含義。姓字的古字是由“人”和“生”組成的，意即爲人所生，因生而成姓。氏的本意爲木本，即植物之根。

商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。同姓不可通婚，同氏而不同姓者，可通婚姻。

西漢時期，姓和氏的區別已趨於湮沒。司馬遷所作《史記》正式把姓氏連用而不再加以區分。

中國最早的姓都帶有“女”字，如姬、姜、嬀、姒等，可以由此推斷姓形成於母系氏族時期。西周銅器銘文中可以確定的姓不到30個，大多數都從“女”旁。在“只知其母，不知其父”的時代，流傳下許多“聖人無父，感天而生”的故事。如女媧感受絢爛虹光生下顓頊，華胥履人足跡而孕伏羲……。夏、商、周的始祖也是其先母吃下車前子（大禹）、燕子蛋（契）或履踐熊跡（后稷）得來的神胎。在我們得知黃帝軒轅氏、姬姓，炎帝列山氏、姜姓的時候，實際上我們已同時被告知，姓是依據母系血緣在更早確立下來的譜系，而父系社會的成形，則是以氏所標出的血緣譜系越來越盛大爲標誌的。

相對於更早的母系而言，因地域分化（從賜封地地名、國號得氏，如趙、鄭）、職業分化（因長於某種技業得氏，如陶、張、巫、卜）、官位分化（因官位得氏，如司徒、史等）、或其它種種世俗業績的分化而表現出來的“氏”，起初也許不過是在標明獨特的地域、獨特的職官或技能，標明某個獲得氏稱的個人不同凡響的事績、經歷、聲望和地位，與“姓”的共同血緣並不相干。但貴而有氏的這些英雄們的後代則可能從此找到與祖姓有所不同的一脈血緣的一個新的命名，繼而以氏命姓，以氏代姓。

原始的以母系的生殖爲標誌的血緣譜系向父系以英雄業績及其發生地爲標誌的血緣譜系的轉化（炎、黃二帝），是姓分化爲氏，氏歷久而成姓這一歷史循環的第一個轉折點。如果說最初的姓總是在標示出某種母系或父系的更古老血緣，那麼“氏”，則是此一血緣（姓）中的傑出人物以自身的某種世所公認的事蹟或歷史因緣（避諱、賜姓等等）從此分別出血緣支系，讓子孫在此一支系內單獨標出其血緣譜系的一個個歷史事件。所謂以氏來區別貴賤，貴者有氏，貧賤者有名無氏，不過是在說，大多數在歷史上擁有過共同血緣的人都因爲有名無氏而無聲無息地消失，只有其中最傑出的人物會因爲世俗的業績或與之有關的值得紀念的歷史事件而得到一個“氏”號，從而得以在同姓的血緣之流中通過標記出自己獨特的子孫而成爲一個新的姓氏。

在先秦因複雜的努力而得到區分的“姓”與“氏”，到司馬遷的《史記》裏合而爲一，實際上是姓以氏分，氏終成姓這一歷史循環的一個自然結局。中國人姓氏由極少到極多的世代演進，正是身處在滾滾血緣洪流中倖免於沉淪的血緣英雄們不斷累積的一個成果。